Am Montag traf sich der erkrankte Pontifex im Gemelli-Krankenhaus mit Kardinalsstaatssekretär Pietro Parolin und Erzbischof Edgar Peña Parra, dem Substituten für allgemeine Angelegenheiten des Staatssekretariats. Dort ernannte Papst Franziskus, nach der offiziellen Mitteilung am Dienstag, den berühmten Militärseelsorger aus dem Koreakrieg, den aus Kansas stammenden Emil Joseph Kapaun, zum ehrwürdigen Diener Gottes. Gleichzeitig wurde dieser Titel vier weiteren Personen verliehen, was einen ersten Schritt im Prozess ihrer Seligsprechung darstellt. Zudem stimmte der Papst zwei Heiligsprechungen zu.
Zwei Heiligsprechungen und weitere Dekrete auf dem Weg zur Heiligsprechung genehmigt
Bei dem Treffen mit Kardinalstaatssekretär Pietro Parolin und Erzbischof Edgar Peña Parra in der Gemelli-Klinik, in der sich Papst Franziskus aufgrund einer schweren Atemwegsinfektion befindet, genehmigte der Pontifex die Dekrete des Dikasteriums für die Selig- und Heiligsprechungsprozesse von sechs Männern und einer Frau, die sich auf verschiedenen Stufen auf dem Weg zur Heiligsprechung befinden. Außerdem genehmigte Papst Franziskus die Heiligsprechung zweier Laien: des seligen José Gregorio Hernández Cisneros aus Venezuela und des seligen Bartolo Longo aus Italien. In diesem Zusammenhang berief der Pontifex ein Konsistorium ein, um die bevorstehenden Heiligsprechungen vorzubereiten.
Einer der fünf neuen ehrwürdigen Diener Gottes ist der Militärseelsorger aus dem Koreakrieg Emil Joseph Kapaun. Die weiteren Personen sind der italienische Laie Salvo D’Acquisto, der spanische Priester Miquel Maura i Montaner aus dem 19. Jahrhundert, der italienische Priester Didaco Bessi und Kunegunda Siwiec, eine polnische Frau, die 1955 verstarb. Die Dekrete für Kapaun und D’Acquisto genehmigte der Pontifex aufgrund ihrer „Lebenshingabe“. Im Jahr 2017 führte der Papst die Kategorie „Lebenshingabe“ in die Liste der Heiligen ein, um diejenigen zu ehren, die dem Leben und der Lehre Jesu Christi treu blieben und anderen „freiwillig und frei“ gedient haben.
Am 20. April 1916 wurde Kapaun in Pilson, Kansas geboren. Nachdem er sein Theologiestudium in St. Louis abgeschlossen hatte, erhielt er am 9. Juni 1940 die Priesterweihe in der Diözese Wichita. Als Pfarrer seiner Heimatgemeinde und als Hilfskaplan diente er auf dem Armeeluftwaffenstützpunkt in Herington, Kansas. Durch diese Arbeit erkannte er seine Berufung für die Militärseelsorge. Vier Jahre nach seiner Priesterweihe erhielt er von Bischof Christian Winkelmann die Genehmigung, innerhalb der US-Armee als Kaplan tätig zu sein.
Militärseelsorge, Gefangenschaft und „Todeshaus“
In den letzten Jahren des Zweiten Weltkrieges war der Militärseelsorger außerhalb der USA in Burma und Indien sowie nach dem Beginn des Koreakriegs im Juni 1950 in Korea tätig. In seiner Arbeit spendete er den Soldaten die Sakramente, kümmerte sich um Verletzte und betete mit den Männern in den Schützengräben. Manchmal funktionierte er die Motorhaube eines Jeeps zu einem notdürftigen Altar um und feierte auf dem Schlachtfeld die Heilige Messe. Während der Schlacht von Unsan wurde der Kaplan gemeinsam mit anderen Soldaten gefangen genommen und in ein Gefangenenlager in Pyoktong, Nordkorea, das von Chinesen geführt wurde, gebracht. In Gefangenschaft stahl er regelmäßig Lebensmittel für seine Mitgefangenen. Auch kümmerte er sich trotz eines Gebetsverbots um die geistlichen Bedürfnisse der Gefangenen.
Später verbrachte er einige Zeit in dem von den Gefangenen sogenannten „Todeshaus“. Dort starb Kapaun am 23. Mai 1951 nach monatelanger Unterernährung an einer Lungenentzündung. Vor seinem Tod wurde Kapaun sowohl für seine Heiligkeit als auch für seine Tapferkeit während seines Dienstes ausgezeichnet.
Im März 2021, nach 70 Jahren, wurden Kapauns sterbliche Überreste zusammen mit denen von 866 anderen unbekannten koreanischen Soldaten identifiziert. Diese sind auf dem National Memorial Cemetery of the Pacific in Honolulu beigesetzt. Nordkorea übergab diese Überreste 1954 an die amerikanischen Streitkräfte. Kapauns Begräbnismesse fand am 29. September 2021 in der Hartman Arena in Wichita statt, wo über 5.000 Menschen zusammenkamen, um ihm zu gedenken.
